Ante la creciente presión de las potencias europeas, la corte otomana en Estambul se convirtió en el escenario de intensas reformas y disputas políticas. Los sultanes y las elites del palacio intentaron preservar la soberanía modernizando las instituciones militares, administrativas y legales. Entre la autocracia y el constitucionalismo, la corte buscó frenar la descomposición del imperio.
Ascendió al trono en 1757 e impulsó reformas financieras y militares para frenar el declive imperial. Promovió la modernización de la artillería y escuelas de cartografía con asesores franceses. Sin embargo, las deficiencias organizativas persistieron y las graves derrotas en la guerra ruso-turca (1768-1774) dejaron al imperio expuesto a la expansión europea antes de su muerte.
Tras suceder a su hermano en 1774, firmó el humillante Tratado de Küçük Kaynarca con Rusia, cediendo influencia en el mar Negro. Para recuperarse, emprendió reformas pragmáticas en la marina, la artillería y las finanzas públicas. Afrontó nuevos conflictos contra Rusia y Austria, manteniendo un firme liderazgo que sentó las bases para la modernización futura del imperio.
Impulsó las ambiciosas reformas del "Nizam-i Cedid" (Nuevo Orden) para contener el avance europeo. Creó un ejército de estilo occidental, modernizó la diplomacia enviando embajadores permanentes a Europa e introdujo tecnología militar avanzada. Sin embargo, la feroz oposición de los jenízaros y de los sectores conservadores provocó un golpe de Estado que culminó en su deposición y asesinato.
Llegó al trono en 1807 tras la rebelión de los jenízaros contra las reformas de Selim III. Apoyado por las facciones conservadoras, desmanteló el ejército del Nuevo Orden y revocó las medidas de occidentalización. Cuando las tropas reformistas marcharon sobre la capital para reinstaurar a Selim III, ordenó el asesinato de este último. Fue depuesto y ejecutado tras un breve reinado.
Consolidó su poder tras años de inestabilidad y en 1826 ejecutó el "Incidente Afortunado", destruyendo al cuerpo de los jenízaros y abriendo paso a la modernización militar. Centralizó la autoridad estatal, reorganizó la administración e impuso nuevas vestimentas oficiales. Pese a las pérdidas territoriales en Grecia, sus reformas fueron el cimiento directo del periodo del Tanzimat.
Inició la era del Tanzimat en 1839 con el Edicto de Gülhane, buscando transformar el imperio en un Estado de derecho moderno. Estableció la igualdad legal para todos los súbditos, reformó el sistema fiscal y el reclutamiento, y occidentalizó la enseñanza. Aunque frenó a Rusia en la guerra de Crimea junto a Gran Bretaña y Francia, el endeudamiento agravó la dependencia financiera.
Fue el primer sultán otomano en realizar visitas oficiales a las capitales de Europa occidental para reforzar lazos diplomáticos. Prosiguió con el Tanzimat modernizando las leyes y la educación, y construyó una de las mayores flotas de vapor del mundo. Sin embargo, el excesivo gasto militar llevó a la bancarrota estatal en 1875, acelerando su deposición mediante un golpe de Estado.
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En Asia Occidental, la presión imperial europea forzó profundos cambios. Sultanes otomanos como Abdul Hamid II buscaron contener el avance occidental mediante la autocracia y la infraestructura, mientras que la dinastía Qayar en Persia otorgó concesiones. En respuesta, reformadores como Jamal al-Din al-Afghani promovieron el panislamismo e impulsaron los movimientos anticoloniales.
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